A poluição de rios é causada por uma variedade de fontes e atividades humanas que introduzem substâncias nocivas na água. Dentre as principais causas de poluição destacamos a descarga de esgoto que é o lançamento inadequado de esgoto doméstico e industrial nos rios introduzindo poluentes orgânicos, como bactérias, vírus, nutrientes em excesso (nitrogênio e fósforo) além de produtos químicos, e poluentes tóxicos na água. A falta de redes de esgoto ou fossas sépticas só amplificam o problema, levando a problemas de saúde na população em geral. As atividades industriais podem liberar uma variedade de poluentes químicos, incluindo metais pesados, produtos químicos tóxicos e substâncias orgânicas, na água dos rios.
Na agricultura a poluição pode ser ocasionada pelo uso excessivo de fertilizantes e pesticidas o que pode levar ao escoamento de nutrientes em rios, causando eutrofização e prejudicando a qualidade da água. O pastoreio de gado também pode contribuir para a erosão e a poluição dos rios. O desmatamento e atividades de mineração, que levam a liberação de metais pesados e outros produtos químicos, também levam à erosão do solo o que pode fazer com que sedimentos carregados de poluentes atinjam os rios, tornando a água turva e diminuindo a qualidade da água.
Além da poluição por esgotos, as áreas urbanas podem contribuir para a poluição de rios também por conta da impermeabilização do solo que leva consequentemente a problema de drenagem, o que eleva o escoamento superficial de água da chuva e carreia poluentes das ruas para os rios. Dentre esses poluentes se destacam o óleo, graxas e fuligem. O descarte inadequado de lixo e resíduos sólidos, como plásticos, vidro e metal também resultam na poluição física dos rios, afetando a fauna aquática e o ecossistema em geral.
Por fim, as mudanças climáticas podem aumentar a temperatura da água, reduzir os níveis de água e alterar os padrões de chuva, afetando a qualidade e a saúde dos rios.
A poluição dos rios é prejudicial para o meio ambiente, a saúde humana e a vida aquática. Portanto, é importante adotar medidas de conservação e regulamentações rigorosas para reduzir a poluição e proteger os ecossistemas fluviais.