A Escherichia coli, frequentemente abreviada como E. coli, é uma bactéria encontrada no intestino humano e de outros animais de sangue quente. Na maioria dos casos, ela é inofensiva e até benéfica, ajudando na digestão e impedindo o crescimento de bactérias prejudiciais no intestino. No entanto, certas cepas de E. coli podem causar doenças, especialmente quando presentes em grande quantidade ou quando contêm genes que produzem toxinas.

Nos esgotos, a presença de E. coli, tal como o de coliformes fecais é comum devido ao fato de que os esgotos geralmente contêm resíduos humanos e de animais. A presença de E. coli nos esgotos pode indicar contaminação fecal, o que pode representar um risco para a saúde pública se não for tratada adequadamente. Por isso, a detecção e o tratamento adequado dos esgotos são importantes para prevenir a disseminação de doenças transmitidas pela água contaminada. E. coli ou coliformes fecais na água de cisternas representa contaminação provocada principalmente por fossas, por isso a importância de se fazer a manutenção dessas estruturas.

Na água salgada, a E. coli é um parâmetro que confere maior confiança na analise da contaminação da água do que os coliformes fecais, sendo que sua presença em grande quantidade indica uma água imprópria para banho.